home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 122093 / 12209931.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1995-02-27  |  5.5 KB  |  114 lines
  1. <text id=93TT2269>
  2. <title>
  3. Dec. 20, 1993: The Arts & Media:Theater
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1993               
  7. Dec. 20, 1993  Enough! The War Over Handguns         
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. ARTS & MEDIA, Page 68
  13. Theater
  14. Putting A Rap On Scrooge
  15. </hdr>
  16. <body>
  17. <p>A sprawling, contemporary version of A Christmas Carol engagingly
  18. sets Dickens' classic in a Washington ghetto
  19. </p>
  20. <p>By William A. Henry III
  21. </p>
  22. <p>     Ebenezer Scrooge may seem the embodiment of Victorian England,
  23. that era of top hats and class warfare, but his journey of self-discovery
  24. could be just as meaningful had he been American. Or black.
  25. Or a man of the late 20th century, a period of more casual clothing
  26. but equal bitterness between haves and have-nots. For that matter,
  27. there's nothing in the essence of Dickens' story to preclude
  28. glimpses of fast-food workers and airline pilots, or riffs of
  29. rap and gospel music, and it's reasonable enough to have an
  30. urban American Tiny Tim (T.T. to his kin) be a victim of a random
  31. shooting instead of a mysterious wasting disease. If the ghost
  32. of Christmas present dresses like Santa and quotes Diet Pepsi
  33. commercials, that doesn't keep him from making the eternal case
  34. for charity. If the ghost of Christmas past summons up not only
  35. old Fezziwig but also Tarzan and Little Orphan Annie, Frederick
  36. Douglass and the Washington Redskins, the hokum need not impinge
  37. on the message of choosing people over pelf, emotion over ambition.
  38. </p>
  39. <p>     In short, A Community Carol, Dickens transposed to the ghetto,
  40. is daring but definitely not disrespectful. In a season when
  41. most regional theaters abandon creative integrity for a gold-digging,
  42. anodyne version of A Christmas Carol replete with chestnuts
  43. (in both senses) but not a lot of consciousness raising, the
  44. adaptation now playing at Washington's Arena Stage is a welcome
  45. alternative. Much of it is slapstick, too many of its gags come
  46. from easy TV references, and its worn-on-the-sleeve liberalism
  47. can play fast and loose with facts: Scrooge is condemned for
  48. not ponying up a ludicrously understated "few dollars a week"
  49. to provide health insurance for his secretary Cratchit and her
  50. jobless husband and six children. These faults are minor compared
  51. with amiable humor, skillful storytelling and an intelligent
  52. mix of today's world with Dickens' world view.
  53. </p>
  54. <p>     The remarkable thing about Community Carol is not, however,
  55. what it says but who is performing it. The cast of 30 includes
  56. equal numbers of professional actors and members of Washington's
  57. impoverished Anacostia neighborhood, an area pioneered by slaves
  58. working farms they had bought in secret, and so long benighted
  59. that some areas lacked electricity in the 1930s. The amateurs
  60. are not stereotypical victims or lowlifes: while some come from
  61. straitened circumstances, one is a Berkeley-educated attorney,
  62. others are students at a selective high school for the performing
  63. arts, and one is a former seminarian who does managerial tasks
  64. at his church. All were recruited in the isolated ghetto across
  65. the Potomac, the "east of river community."
  66. </p>
  67. <p>     This use of amateurs is a first for Arena. It is standard for
  68. the co-producing company, Cornerstone Theater. When Bill Rauch,
  69. virtually fresh out of Harvard, and a few pals launched Cornerstone
  70. in 1986, the aim was "community theater"--not some PTA revival
  71. of Blossom Time but updated classics performed mainly by residents
  72. of wherever the nomadic troupe temporarily settled. The hope
  73. was to bring local people together and spur a lasting drive
  74. among them for creative expression. Cornerstone's 21 mostly
  75. rural productions have mingled art and agitprop, valuing political
  76. virtue as much as professional standards. They reflect, however,
  77. a genuine aesthetic, a rough-hewn epic sweep.
  78. </p>
  79. <p>     The noble aims and aggressive attitudinizing are both in evidence
  80. in Community Carol. Says Rauch, who directed and co-wrote: "We
  81. started years ago in places where the barriers were geographic.
  82. In cities some communities can be just as isolated because of
  83. other factors. We could tell Anacostia was responding because
  84. 270 people, by far a record for us, showed up for auditions.
  85. Urban work seems to be our future."
  86. </p>
  87. <p>     For the most part, the amateurs are readily spotted, especially
  88. opposite the eminent Al Freeman Jr. (Malcolm X) as Scrooge.
  89. Freeman admits it "gives me pause" to have his craft, honed
  90. over decades, equated with a newfound hobby. He readily applauds
  91. one debut actor, however: Thomas Henry Brooks Jr., 66, who plays
  92. a handful of the 162 characters, most notably a pawnbroker with
  93. a steely manner and a Satchmo Armstrong voice. Says Brooks:
  94. "I strongly believed that an old man on crutches with no teeth
  95. wouldn't get cast. When they called me back, I thought it was
  96. just keeping up appearances." Brooks is a natural, with a commanding
  97. presence and instant believability. He is enough at ease offstage
  98. to question the script's accuracy about Anacostia, where he
  99. has lived since he was three: "We didn't have any rich black
  100. man, mean or otherwise. This play deals in pleasant generalities
  101. without getting down to the aches and pains."
  102. </p>
  103. <p>     To an audience member who has sat through what feels like three
  104. hours of urban despair, albeit interwoven with homilies and
  105. hopes, that statement is startling. It is also a reminder of
  106. the real message of A Christmas Carol, in any form: Look at
  107. the forgotten and see them whole.
  108. </p>
  109.  
  110. </body>
  111. </article>
  112. </text>
  113.  
  114.